据说关于涂鸦最早的痕迹是在欧洲。在意大利南部那不勒斯附近的古城—庞贝，这里的墙上所留下的涂鸦是发现最早涂鸦行为的记录。这座埋葬在熔岩下一千多年的古城，为我们了保留罗马人各种生活痕迹。
而有关现代涂鸦，比较公认的说法是，20世纪60年代末70年代初起源于美国。开始是一群黑人青年宣泄对社会不满的产物，都是一些标语和各种符号。可是，几个有绘画天赋的人出于对简陋帮派tag(标签)的不满，开始自己设计新的tag，从此，这些帮派符号变得好看起来。再后来，一批富有造反精神的非帮派画家终于意识到，墙是世界上最便宜、最实用的画布。于是，他们开始行动了，把触角伸到了纽约最大的移动的墙壁上—地铁。从此，一种新的艺术形式—“涂鸦”(graffiti)诞生了。
“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳。”这句老话有时候并不尽然。起源于美国的涂鸦，却在欧洲得到了真正的发展，从街头的小打小闹，成为了现代艺术的招牌。虽然有了名分，涂鸦却从未放弃过这种文化的核心本质—对主流社会的解构和叛逆。涂鸦很快被欧洲各国家深厚的艺术文化特色所吸收、融合，从而发展出各自不同的特点。同时，涂鸦的内容更加丰富和深刻，从个人情绪的宣泄走向个人对整个社会层面的哲思。
